Maar natuurlijk ga ik toch het park in, op zoek naar de luipaarden en andere katten waar South Luangwa om bekendstaat. Al tijdens mijn eerste game drive heb ik geluk; een luipaard verschijnt uit de bosjes en loopt onder onze landrover door naar de andere kant van de weg. We volgen haar een tijdje, tot ze op een boomstam gaat staan en om zich heen kijkt, duidelijk op zoek naar een prooi. Even later verdwijnt ze weer in de bosjes en is ze direct niet meer zichtbaar. Het mooie van deze ontmoeting is nog wel dat er al die tijd slechts één ander safarivoertuig te zien is.
Om ook delen van South Luangwa te zien die nog ongerepter zijn, verblijf ik in een bush camp, ver van alle gebaande paden. Deze camps zijn niet zozeer luxe, maar vooral gericht op de intense beleving van de natuur. Een wandelsafari is hier het hoogtepunt van de dag; te voet met een ervaren gids ervaar je de bush op een geheel andere manier. Ik ga op pad met gids Aubrey; één van de beste gidsen in Zambia. Aubrey heeft een onuitputtelijke kennis van alle aspecten van de natuur en het dierenleven en hij schudt de meest fantastische verhalen uit zijn zak. Tijdens een wandelsafari heb je oog voor de aspecten van de natuur waar je vanuit een voertuig vaak aan voorbij gaat, zoals sporen, uitwerpselen en insecten. Maar toch ook telkens die spanning omdat je hier ook te voet buffels, olifanten en soms zelfs leeuwen tegenkomt. Dat laatste ervaar ik zelf als we dichtbij ons het onmiskenbare geluid van een leeuw horen. We gaan op zoek. Een stukje verder zien we een half opgegeten wrattenzwijn, de prooi van de leeuw die we zojuist al hoorden. Hij heeft ons gehoord en heeft zelf zijn toevlucht genomen in het struikgewas, maar zal ongetwijfeld terugkeren zodra wij weer zijn vertrokken. Een spannende gedachte, waar ’s avonds tijdens het kampvuur nog veel over nagepraat wordt.
Ik heb al diverse landen in Afrika bereisd, maar na deze reis heeft Zambia mijn hart gestolen. De ongereptheid, het ‘pure’ safarigevoel, het talrijke wild, de prachtige natuur en de zeer vriendelijke mensen… Zambia is absoluut een unieke bestemming.