M
ijn fascinerende reis door Laos start in Vientiane, de hoofdstad. Deze stad heeft in de afgelopen jaren een behoorlijke groei doorgemaakt. Echter, als ik deze stad vergelijk met de omliggende hoofdsteden zoals Bangkok, Phnom Penh of Hanoi, blijft Vientiane een provinciale hoofdstad met ‘slechts’ 1 miljoen inwoners.
Vientiane, de hoofdstad van Laos
Ondanks het onrustige verleden en de vele oorlogen heeft Laos een uber rustige en laid back sfeer en is het land pas sinds 1999 echt open voor toeristen. Om meer over de geschiedenis van Laos te weten te komen, breng ik als eerste een bezoekje aan Cope. Cope is een bezoekerscentrum en musuem met exposities en films over de bombardementen en de gevolgen daarvan. Dit is ontzettend interessant en eigenlijk echt wel een must tijdens een reis door Laos. Wat veel mensen namelijk niet weten, is dat Laos het meest gebombardeerde land ter wereld is. Tijdens de Secret War in de periode van 1954 tot 1973 is er ruim twee miljoen ton aan clusterbommen gedropt in het land.
Tijdens mijn verblijf in Vientiane bezoek ik ook verschillende tempels, waaronder Wat Sasaket. Dit is de enige tempel die bespaard is gebleven tijdens de Thai-Lao War in 1828. Mijn gids Souke is twee jaar lang geschiedenisleraar geweest en kan hier dus ontzettend veel over vertellen. Nadat Vientiane in datzelfde jaar bijna volledig is platgebrand, hebben er zo’n 61 jaar geen mensen gewoond. Inmiddels is de stad weer helemaal opgebouwd en is de tempel omgebouwd tot museum. Ook breng ik een bezoek aan de Forest Temple waar ik korte ceremonie en meditatie bijwoon. Ik heb geluk, want het is een hele delegatie. Negen monniken doen mee aan deze wandelende meditatie en lopen van Savannakhet naar Vientiane, een route van ruim vijfhonderd kilometer. De jongste monnik is slechts zeven jaar oud. Bizar, maar tegelijkertijd heel interessant om mee te maken.
In Vientiane vallen me een paar dingen op die heel anders zijn dan in de (hoofd)steden in omliggende landen. Zo wordt er hier nauwelijks getoeterd, want dat wordt als onbeleefd gezien. Als je ooit in Thailand of Vietnam bent geweest, weet je dat ze daar juist om alles en niets toeteren. Daarnaast is de stad relatief groen dankzij de vele bomen die de Fransen hebben gepland. Laos is namelijk in de 19e en 20e eeuw een Franse kolonie geweest. Ook zijn veel mensen bezig met het schoonhouden van de straten. Dit alles draagt bij aan de fijne, laidback sfeer van het land.
Luang Prabang, een Werelderfgoedlijst stadje
Hierna is het tijd om mijn reis te vervolgen en kom ik erachter dat de puurheid van het land in groot contrast staat met de manier waarop we tegenwoordig door Laos kunnen reizen. Van Vientiane tot aan China is gedurende de afgelopen jaren namelijk hard gewerkt aan de Lao China Railway, een hypermoderne trein die verschillende belangrijke plaatsen met elkaar verbindt. Het comfort van deze trein is een stuk beter dan in Nederland en iedereen doet zijn of haar uiterste best om de trein netjes te houden. De check-in procedure is op sommige punten zelfs nog strenger dan wanneer je met het vliegtuig reist!
Ik geniet van een prettige treinreis van Vientiane naar Luang Prabang en van de afwisselende landschappen onderweg. Na verloop van tijd maakt de plattere delta namelijk plaats voor veel groen en bergen. De treinreis vliegt voorbij en voor ik het weet sta ik op het station van Luang Prabang. Hier staat mijn gids Kamla op mij te wachten.
Luang Prabang is niet zomaar een stadje in het noorden van Laos. Het is een heritage town en staat zelfs op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Naar mijn mening is het één van de leukste plekken van Zuidoost-Azië en wat is het heerlijk om hier weer terug te zijn! Iets wat me zeker bij blijft zijn de vele monniken die ‘s ochtends door Luang Prabang lopen voor de alms giving. Het boeddhisme speelt namelijk nog steeds een grote rol in het dagelijkse leven van de Laotianen. Er komen wel honderden monniken voorbij en het is prachtig om te zien. De locals geloven namelijk sterk in reïncarnatie en hoe meer je geeft tijdens je huidige leven, hoe beter je volgende leven zal worden. Voor dag en dauw staan er dan ook mensen langs de weg om rijst of ander eten te doneren aan de monniken. Tijdens mijn eerste volledige dag woon ik een alms giving bij in het centrum van Luang Prabang en de volgende dag neemt mijn gids me mee naar een plek net buiten de stad. Het unieke hier is dat ik de enige toerist ben, wat het een ontzettend pure ervaring maakt. Wat de alms giving in Luang Prabang dan weer zo bijzonder maakt is dat je hier echt honderden monniken voorbij ziet komen, wat ook weer heel uniek is.
Tijdens mijn verblijf in Luang Prabang bezoek ik ook de Kuang Si Waterfall. Dit is één van de mooiste watervallen die ik ooit heb gezien. Via verschillende kalkstenen plateaus valt het water van ongeveer zestig meter hoogte naar beneden te midden van het groene regenwoud. Door de aanwezigheid van mineralen heeft het water een prachtige blauwe kleur. Echt spectaculair! Ik ben hier al vroeg waardoor ik de grote drukte voor ben en ik geniet in alle rust van een picknick ontbijt. Ook neem ik nog even een duik in het verkoelende water. Daarna wandel ik via diverse andere prachtige watervallen met eveneens hetzelfde blauwe water weer terug naar beneden. Onderweg kom ik steeds meer mensen tegen. Goede keuze dus om op tijd te gaan!
Ook bezoek ik de lokale ochtendmarkt. Niet alleen worden hier allerlei soorten bijzondere groenten en fruit verkocht, maar ook veel vlees en vis. Tevens wordt hier ook duidelijk waarom je nauwelijks wilde dieren tegenkomt in Laos, alles wat leeft wordt namelijk opgegeten… Na mijn bezoek aan de ochtendmarkt loop ik richting de Mekong waar een grote longtailboot op me ligt te wachten. Op het dek staan twee ligbedden en er is een zitgedeelte waar ik kan genieten van mijn ontbijt terwijl we in twee uur naar de Pak Ou grotten varen. De Mekong is in dit gedeelte van Laos heel breed en ik geniet ontzettend van de landschappen onderweg. Geregeld zie ik mensen vissen en af en toe zie ik een paar lokale huisjes. En dan ineens verandert het landschap naar kalksteengebergte, prachtig! Hier bevindt zich ook de Pak Ou grot, een natuurlijke grot in een kalkstenen rots met duizenden boeddha beeldjes.
Na al deze prachtige bezienswaardigheden mag een bezoek aan Luang Prabang zelf ook niet ontbreken. Ik spring op de fiets, één van de beste manieren om de stad te ontdekken, en verken het pittoreske centrum. Omdat het centrum onder Unesco staat, moet alles aan bepaalde eisen voldoen en is er geen hoogbouw. Franse en Laotiaanse stijlen worden met elkaar gemixt en de vele tempels waar nog steeds monniken leven maken het plaatje extra bijzonder. De monniken horen overigens echt bij het straatbeeld van Luang Prabang. Overal waar je kijkt, zie je hun oranje doeken. Ik bezoek een aantal tempels waarvan ik de Wat Xieng Thong het meest indrukwekkend vind.
Uiteraard staan er ook verschillende hotel inspecties op de planning in Luang Prabang. Luang Prabang beschikt over een aantal prachtige accommodaties die perfect passen binnen het Talisman aanbod. De accommodatie met het mooiste zwembad vind ik La Residence Phou Vao, de meest exclusieve is Amantaka en de meest unieke is Rosewood.
Het uiterste noorden van Laos
Hierna is het tijd om Luang Prabang achter me te laten en mijn reis te vervolgen naar het uiterste noorden van Laos. Ook deze reis onderneem ik weer grotendeels per trein. Ik blijf het contrast met de puurheid van dit land in tegenstelling tot deze ultra moderne hogesnelheidstrein heel surrealistisch vinden.
De komende twee nachten verblijf ik bij Namkat Yorlapa. Dit is een vrij eenvoudige accommodatie, maar wel een met een goede missie. Namkat Yorlapa houdt zich namelijk bezig met natuurbehoud en de bescherming van de dieren in dit gebied. Een tijdje terug zijn hier zelfs een aantal bedreigde diersoorten terug gezet in de natuur. Op de dag van aankomst krijg ik al een korte indruk van de overweldigende natuur in deze omgeving. Via ongeveer twintig touwbruggen doorkruis ik de jungle. Een ontzettend leuke manier om de jungle te ervaren. Het eindpunt is een mooie waterval.
Naast de prachtige natuur vind je in deze regio ook verschillende etnische minderheden. De omgeving van Muang La bestaat voor 85% uit bergen en in dit gebied liggen zo’n 45 dorpjes. In deze dorpjes zijn vier etnische groepen te vinden: Khmu (60%), Akha of Ikho (26%), Lao Loum (12%) en Hmong (2%). Tijdens mijn verblijf bij Namkat bezoek ik er een aantal. In een 4x4 steken we de Nampak rivier over en nemen we een gravelweg van 29 kilometer omhoog. Ondertussen leer ik al ontzettend veel over de gebruiken van deze etnische minderheden en over hun verschillen. In het eerste dorp dat we bezoeken woont de Khmu, een bevolkingsgroep die oorspronkelijk van de Khmer in Cambodja afstamt. Bij aankomst krijg ik een warm welkom van een schoolklas die we tegenkomen. Omdat mijn gids de directeur kent, mag ik een kijkje komen nemen bij de school. Dat gaat er hier wel even anders aan toe dan in Nederland! Ook krijg ik een inkijkje in één van de huizen van een lokale familie. Hierna gaan we op weg naar het enige Hmong dorp in de omgeving. De Hmong komt oorspronkelijk uit Mongolië en het dorpje is erg primitief. Zo is er geen stromend water, dus moeten mensen naar een waterpunt om zich te wassen of om water te halen. Mensen en zelfs kinderen zijn ontzettend verlegen. Als laatste bezoek ik een dorpje van de Akha of wel Ikho, één van de meest traditionele minderheden in Zuidoost-Azië en afstammelingen van Tibet en China.
De afgelopen dagen in Vientiane en Luang Prabang overheerste het boeddhisme, maar deze bevolkingsgroepen hangen, net als de bewoners van Sumba waar collega Annelies een aantal weken eerder was, een vorm van het animisme aan. Aanhangers van het animisme geloven in een concept waarbij zielen of geesten niet alleen bestaan in mensen en dieren, maar ook in planten, stenen of natuurlijke fenomenen, zoals donder. Animisten geloven daarnaast dat alles uit een zichtbaar en een onzichtbaar deel bestaat, waarbij het lichaam het zichtbare deel is en de ziel of de geest het onzichtbare deel. Wanneer iemand sterft, blijft het onzichtbare deel over en beslist deze zelf wat te doen. De Akha gelooft daarnaast dat het maken van een foto hun geest wegneemt waardoor je niet zomaar foto’s mag maken.
Natuurbestemming Vang Vieng
Na dit bijzondere bezoek is het tijd voor de laatste bestemming van deze waanzinnige reis: Vang Vieng. Vang Vieng was vroeger een belangrijke plaats. De Nam Song rivier vormde namelijk de scheidingslijn tussen het communistische en het democratische gedeelte van Laos. Daar zie je nu helemaal niets meer van terug. Anno 21e eeuw is het vooral een bestemming die je bezoekt voor de natuur en de vele activiteiten die je hier kunt ondernemen. Wat een prachtig karstlandschap tref ik hier aan! Dit is het beste te zien vanaf een grotere hoogte waardoor ik naar een uitzichtpunt wandel vanwaar ik een waanzinnig uitzicht heb over deze omgeving. Uniek!
Mijn laatste dag in Laos sluit ik extra spectaculair af. Ik maak namelijk een vlucht in een luchtballon boven Vang Vieng. De mist van de vroege ochtend hangt nog boven de rijstvelden en zorgt voor een mysterieuze sfeer terwijl de zon langzaam achter de bergen opkomt. Prachtig! Daarna ontdek ik Vang Vieng op een andere manier. Terwijl veel toeristen in een tube (band) de rivier afgaan of één van de lagunes bezoeken, rij ik naar een Khmu dorpje nabij Vang Vieng. Hier zijn geen andere toeristen en de omgeving is waanzinnig mooi, ik kan foto’s blijven nemen! De rijstvelden die te midden in het karstgebergte liggen en de Nam Song rivier die hier doorheen kronkelt, maakt deze omgeving heel bijzonder. Onderweg komen we verschillende Khmu minderheden tegen die op het land aan het werk zijn.
Wat was het weer goed om in Laos te zijn geweest. Ik ben weer verliefd geworden op dit prachtige land met zijn unieke cultuur, de puurheid, de overweldigende natuur en de grote diversiteit op korte afstand van elkaar. Ook was alles ontzettend goed georganiseerd en ben ik begeleid door fantastische gidsen die me niet alleen prachtige plekken hebben laten zien, maar van wie ik ook veel geleerd heb over de cultuur en de geschiedenis van het land.
Laos is een soort vergeten land. Voor reizigers die net een stapje willen inleveren qua comfort en op zoek zijn naar het pure Azië en prachtige natuur is dit het land om te bezoeken. Ben je net zo enthousiast geworden als ik over het prachtige Laos na het lezen van dit reisverslag? Aarzel dan niet om contact op te nemen met mij. Bel naar 088-7755900 of mail naar Evelyn@talisman.nl.
Accommodaties uit deze blog